Los conflictos son a la vez una consecuencia inevitable de la experiencia humana y algo inherente a la propiedad de una empresa familiar. Los conflictos, en sí mismos, no son ni buenos ni malos: el crecimiento y el desarrollo suelen requerir cierto grado de tensión dinámica. No obstante, hay maneras mejores y peores de gestionarlos. Las familias empresarias que prosperan aprenden a gestionar los conflictos de forma constructiva y lo consideran una habilidad esencial que mejora sus probabilidades de continuidad, aunque estas habilidades no siempre surgen espontáneamente.

También es necesario distinguir entre los conflictos y los simples desacuerdos o disputas, que normalmente se pueden resolver mediante la negociación. Los conflictos, en cambio, tienen un componente emocional que implica juicios de valor o principios fundamentales que no son negociables. A menudo tienen su origen en resentimientos históricos más profundos, especialmente cuando algunos miembros de la familia albergan largas listas de cómo fueron agraviados o de lo que se les debe y de lo que debería hacerse para reparar el daño. Son lo que llamamos «impasses históricos». Son bastante frecuentes en las familias, se heredan con facilidad y, en consecuencia, sobreviven durante generaciones, por lo que pueden causar profundos daños emocionales y económicos.